Skul[:K]ing

Epica, groupe hollandais de metal symphonique dit « à chanteuse », nous livre ici son quatrième album, « Design Your Universe ». Le groupe, issu de la formation batave « After Forever », a toujours été inspiré. Son leader, Mark Jansen, nous livre encore une fois un album excellent, prenant à rebrousse-poil la tendance actuelle des groupes du genre à donner dans le mainstream. Deux recrues permanentes, Isaac Delahaye et Ariën van Weesenbeek, respectivement guitariste et batteur issus du groupe de death metal « God Dethroned », apportent à l’ensemble une vitalité et une certaine dose d’agressivité qui manquent à d’autres groupes du même acabit.

Les titres de Design Your Universe s’enchaînent les uns aux autres à la vitesse de l’éclair, bien que la moyenne de durée des compos excède facilement 6mn. La voix de Simone Simons, jeune  chanteuse de 23 ans (avec déjà quatre albums studio à son actif, plus un live) connaît une progression remarquable. Elle a cessé de tenter des exploits vocaux propres au genre, pour poser une ambiance personnelle tout au long des 13 morceaux de l’album, qui gagne ainsi en maturité et en expression. Sa technique vocale semble sans faille, avec une précision dans les montées des aigus et dans la tenue de note tout à fait remarquable. La musique, quant à elle, prend le contre-pied des productions « metal-à-chanteuses » actuelles, comme c’était déjà le cas dans le précédent (et excellent) avant-dernier album, « The Divine Conspiracy ». Les exploits du batteur sont légions, le clavier est parfaitement en place et distille ses ambiances sonores avec soin. Les guitaristes, carrés et solides, placent des riffs mêlant idéalement agressivité et mélodie. Les chœurs masculins, habituels chez Epica, apportent comme à l’accoutumée une réelle profondeur à l’ensemble. L’ambiance symphonique de Design Your Universe est parfaitement réussie, les cassures de rythme revitalisent l’ensemble avec maestria et les vocaux râpeux de Mark Jansen, toujours excellents, répondent avec rage au chant de Simone dans un ballet éprouvé et parfaitement calibré. Le groupe n’hésite pas, par moments, à placer des « blast beats », ou tempos extrêmes issus du black metal avant de ralentir la cadence ; pour le plus grand plaisir du batteur. Une influence « prog’ » continue aussi de planer ça et là, les exploits musicaux (succession de plans alambiqués, cassures de rythme inattendues) déjà essayés sur « The Divine Conspiracy » se poursuivant dans des chansons comme « Kingdom Of Heaven », ce qui démontre l’ambition affichée d’Epica : être pris au sérieux dans le petit monde, toujours un poil élitiste, du Metal. Deux chansons longues, au lieu d’une habituellement, ponctuent l’album: « Kingdom of Heaven », d’une durée de 13mn35, et « Design Your Universe », chanson éponyme, d’une durée de 9mn29. Malgré leurs durées infernales, ils passent l’épreuve de l’audition avec brio, sans que l’ennui ne s’installe une seule seconde. La ballade « Tides of Time » nous offre une accalmie bienvenue, même si la chanson est moins accrocheuse que des chefs-d’œuvre comme « Feint », par exemple.
Au final, cet opus est encore une réussite, ce qui reste un exploit à l’heure du quatrième album, pour tout groupe et quel que soit le style. De surcroît, la production est excellente, le son puissant et bien défini, alors que vous dire de plus ? Si ce n’est de vous ruer sur « Design Your Universe » ? Epica Rules !

Votre dévoué,
Monsieurwar.

PS : en cadeau, le clip de « Unleashed » ! Certes, c’est un clip de Metal, et donc par définition il est moisi, mais c’est ce qui en fait tout le charme. Ils ont mis les moyens, en plus !

J’aime : les compos travaillées, le chant de Simone et de Mark, le batteur démoniaque, les chansons « Resign to Surrender », « Unleashed », « Martyr of the Free World » et son tempo endiablé, « Our Destiny » et son refrain imparable, « Kingdom of Heaven », chef-d’œuvre du genre, « Semblance of Liberty » et « Design Your Universe ».

Je n’aime pas : la ballade « White Waters », un peu attendue, et son duo dispensable avec le chanteur de Sonata Artica, qui n’a clairement rien à faire ici. Mais bon, puisqu’il a eu l’occasion de chanter sur un album réussi, il n’allait pas se priver… Je suis méchant… Mais c’est marrant…